加州艺术学院（CCA）是一所主打艺术与设计的私立院校，1907年由艺术家弗雷德里克·梅尔创立，算下来已经有一百多年的历史了，最早叫加利福尼亚艺术工艺协会学校，2003年才正式改成现在的名字。学校有旧金山和奥克兰两个校区，拿到了美国西部院校协会、全国艺术和设计学院协会的权威认证，也是我国教育部认可的海外艺术类高校。它的设计类专业一直很突出，不少专业能排进全美前列，靠着旧金山湾区的科技与艺术氛围，格外看重理论和实践的结合，给学生提供的实践、展示机会也挺多。
第一次去CCA的旧金山校区时，我着实被这里的艺术氛围打动了。校区就在SOMA设计区的核心位置，离博物馆街没几步路，周边全是画廊和设计工作室，走在路上都能看到不少街头艺术，创意感直接拉满。和奥克兰校区比起来，旧金山校区更偏现代简约，而奥克兰校区在Rockridge区，都是有百年历史的老建筑，到处都是绿植，走进去像在花园里一样。两个校区之间有免费校车接送，每天班次不少，日常通勤完全不用愁。我一开始还以为艺术院校的课程会很松散，实际读下来才发现，节奏一点不慢，而且没有固定课本，大多是老师引导我们动手做东西。小班课的规模很小，老师能记住每个学生的名字，平时提问、交流都很轻松，不用怕不好意思开口。
学校的硬件设施是真的够用，每个专业都有自己专属的工作室。我学的是交互设计，工作室里手绘板、3D打印机、焊台这些设备要啥有啥，平时赶作业、做作品集，随时去用都很方便，不用排队等。还有一个跨学科的混合实验室，不同专业的学生能凑在一起合作，我之前就和陶瓷专业的同学一起，尝试做过带电子感应的陶瓷摆件，特别有意思。图书馆里的艺术、设计类书籍和期刊特别全，还有很多难得一见的手稿和设计案例，平时查资料不用跑老远。另外有个小细节，学校的蒙哥马利大厦是北加州最大的太阳能热水设施之一，还是美国十大绿色建筑，这点很少有人提，但能看出来学校对环保的重视，平时在校园里也能感受到这种理念。
这里的老师都很有实力，而且一点架子都没有。有的毕业于斯坦福、伦敦皇家艺术学院这样的名校，还有的之前在谷歌、微软这些大公司待过，实战经验特别足。他们上课不会硬灌自己的想法，反而鼓励我们大胆试错，哪怕是看起来有点离谱的创意，也会陪着我们一点点完善，帮我们落地。我印象最深的一位老师，以前在IDEO工作过，他上课从来不死板，经常拉着我们去湾区的设计公司逛，让我们实实在在感受行业里的工作模式，还会请他以前的同事来校做讲座，分享一线的实战经验。学校和很多行业机构、企业都有合作，会定期推送实习机会，身边不少学长学姐毕业后去了苹果、三星、Adobe这些公司，但这也得靠自己努力，学校只是给了一个好平台，能不能抓住全看自己。
很多人不知道，CCA还有个Wattis当代艺术学院，平时会定期办艺术作品展，学生和公众都能免费进，有时候还会有知名艺术家来做分享、聊创作。我没事就会去那里看展，有时候灵感枯竭了，逛一圈下来就有新想法了。学校的学生活动也不少，刚开学的时候有个Scavenger hunt活动，我们一群人凑在一起完成各种小任务，既能快速认识新朋友，还能顺便熟悉旧金山的环境。平时还有各种手工工作坊，不管是做小椅子、装订书籍，还是尝试数字渲染，只要感兴趣都能参加，不同年级的学生凑在一起交流，氛围特别好。我之前还参加过学校的时装秀，和同学一起把我们设计的交互型雨伞摆了出来，那种被认可的感觉，到现在都记得很清楚。
CCA的专业设置很全，本科有22个系，研究生也有13个系，除了大家常听说的交互设计、工业设计、室内设计，还有陶瓷、珠宝设计这些小众专业，不管喜欢哪种风格，基本都能找到适合自己的方向。学校特别鼓励跨学科学习，我平时也会选一些动画、插画相关的课，打破专业之间的界限，有时候不同领域的知识结合起来，反而能做出更有创意的作品。这里的课程没有太多死板的要求，更看重学生的创意和动手能力，比如我们之前做过一个未来生活场景设计的课题，大家分工合作，设想人类在空中生活的样子，设计适应新环境的设备，整个过程虽然累，但特别有成就感。不过要提醒一句，这里的学习自由度很高，得自己主动规划时间，不然很容易浪费时间，没能充分利用学校的资源。
说个小众点的，CCA毕业生的年薪中位数在艺术设计类院校里算比较高的，还被评为美国毕业生薪水最高的艺术设计院校之一，不过这也和专业有关，设计类专业的就业优势会更明显一些。另外，学校的国际学生很多，来自世界各地，平时和不同国家的同学交流，能接触到不一样的文化和创作理念，视野也会开阔很多。不过有一点要注意，湾区的物价确实不低，尤其是旧金山市区，房租和生活费都不算便宜，建议提前做好预算，这样学习生活能更省心。
要是你本身对艺术、设计感兴趣，CCA其实是个很值得考虑的选择。只是建议提前摸清自己感兴趣的专业方向，多打磨作品集，有条件的话，最好去校园开放日实地感受一下，看看这里的氛围是不是适合自己。在这里学习，不用刻意追求完美，重点是大胆表达自己的真实想法，多利用工作室、展览和实习机会，慢慢积累经验，创作能力自然会提升。另外，申请的时候要注意语言要求，本科和研究生的托福、雅思分数不一样，提前做好准备，能提高申请的成功率。