“江南园林甲天下，苏州园林冠江南”，这句流传百年的赞誉，道尽了苏州园林在中式造园艺术中的巅峰地位。作为 “凝固的山水诗，立体的山水画”，苏州园林的特点早已超越了简单的景致堆砌，成为人与自然和谐共生的精神载体。1997 年被列入世界遗产名录时，联合国教科文组织曾评价其 “咫尺之内再造乾坤”，这精准概括了其最核心的艺术追求。
水是苏州园林的灵魂，也是苏州园林的特点中最具灵动之气的载体。几乎每一座名园都以水为中心铺展画卷，拙政园三分之一的面积被池水占据，中部主池辽阔疏朗，岸边亭台楼阁高低错落，倒映在碧波中随涟漪轻晃，恍若仙境。网师园虽不足八亩，却以曲尺形水池串联起全园景致，东端水廊延伸处，池水与天光交融，竟让人觉不出空间局促。这些池水从不用规整的几何形态，而是随地形自然曲折，池岸以太湖石随意叠砌，石缝间偶生青苔，与岸边垂柳、水中游鱼构成鲜活的生命图景，完美诠释了 “水必曲，园必隔” 的造园古训。
叠山与建筑的相映成趣，是苏州园林的特点中最显匠心的部分。太湖石因 “瘦、皱、漏、透” 的特质成为叠山首选，环秀山庄的湖石假山仅用六十余吨石材，却堆叠出峰峦洞谷，登高俯瞰有 “山重水复” 之妙，被奉为 “苏州湖石假山第一”。建筑则如眉目般点染山水，沧浪亭的复廊堪称典范，沿池而建的长廊一面接园中山石，一面邻园外碧水，廊壁百余个漏窗图案各异，将园外天光云影 “借” 入园内，山与水就此浑然一体。即便是同类型建筑也各具风情，留园明瑟楼西为硬山顶，东为歇山顶，与周边山石相映成趣；拙政园天泉亭独用重檐，在一众单檐亭台中脱颖而出，于细节处见变化。
花木配置与空间布局的巧妙结合，让苏州园林的特点充满四季生机与层次之美。造园者深谙植物的象征意义与季相变化，竹的虚心、荷的高洁、松的坚毅、梅的傲骨，都成为园林精神的延伸。拙政园 “远香堂” 前植满荷花，夏日清风过处，暗香浮动，恰应了 “出淤泥而不染” 的意境；留园西部土山遍植枫林，秋日霜叶红透，与青石小径构成浓墨重彩的画卷。空间处理上则追求 “小中见大”，怡园以复廊分隔东西两区，廊窗如画框，行走间透过不同窗格望见的景致各不相同，所谓 “步移景异” 便是如此。网师园更是将这种手法发挥到极致，园内套园，景外有景，看似狭小的天地里藏着无尽乾坤。
文化意蕴的浸润，让苏州园林的特点超越了造园技艺本身，成为文人精神的栖息地。从拙政园 “拙者之为政” 的命名寄寓，到耦园 “夫妇归田” 的温情寓意，每一座园林都承载着主人的人生理想。匾额楹联与诗词书画更添雅韵，“与谁同坐轩” 的扇形窗棂对应 “与谁同坐？明月、清风、我” 的题字，将观景时的悠然心境具象化。这种 “寓情于景” 的营造方式，让园林不再是单纯的游赏之地，而是可观、可感、可思的精神家园，正如狮子林借 “狮子” 意象传承的禅意，在湖石与竹林间静静流淌。
粉墙黛瓦的素净基调，是苏州园林的特点中最具辨识度的视觉符号。与皇家园林的金碧辉煌不同，苏州园林以白粉墙为纸，黑灰瓦为墨，栗色木构为线，勾勒出淡雅幽静的意境。阳光斜照时，墙面上的树影与漏窗光影交错，形成流动的画作；细雨濛濛中，青瓦润亮，粉墙泛着微光，宛如水墨画晕染开来。这种克制的美学追求，让园林与江南水乡的温婉气质完美契合，也让每一处景致都经得起岁月端详，在静默中诉说着中式美学的深邃。