提起陈道明，很多人第一反应都是他演的康熙、溥仪，一身贵气自带威严，仿佛天生就该站在朝堂之上，自带帝王气场。可很少有人想到，这位演惯了正统帝王的演员，会在《楚汉传奇》里，放下所有光环，去诠释一个从泗水亭泼皮一步步走到未央宫龙椅上的刘邦。不少观众追完剧后都会讨论，陈道明演的刘邦怎么样，毕竟这个角色太特殊，既要有市井无赖的痞气，又要有乱世枭雄的格局，还要有晚年帝王的孤凉，稍有拿捏不准，就会要么演成脸谱化的流氓，要么又回到他熟悉的康熙式帝王，失去刘邦本身的底色。
《楚汉传奇》开播那年，陈道明已经六十出头，这个年纪去演从青壮年到老年的刘邦，本身就是一种挑战。不同于其他历史剧里对刘邦的单一塑造，这部剧里的刘邦，是多面的，而陈道明最厉害的地方，就是把这种多面性揉进了每一个细节里，没有刻意夸张，也没有刻意美化，就像把历史书里的刘邦，活生生拉到了荧幕前。拍摄期间，他收养了影城里的一条野狗，取名虎子，硬要把它加进剧本，成为刘邦的贴身跟班，为此还和导演高希希争过，有人觉得没必要，可他却说，刘邦早年混迹市井，身边有这样一条狗，才更真实。
早年的刘邦，是泗水亭的亭长，算不上什么大官，每天和樊哙这些乡邻插科打诨，嚼着粗粮，抹着嘴就和人争水源，眼神里全是小聪明的狡黠。陈道明演这段的时候，完全褪去了自己身上的儒雅气质，蹲在土坡上的姿态，说话时的语气，甚至偶尔流露出的无赖劲儿，都透着一股烟火气。他没有把刘邦演成一个纯粹的坏人，也没有刻意弱化他的痞气，而是让观众看到，这个后来的汉高祖，早年就是这样一个接地气的普通人，有私心，有惰性，却也有藏在骨子里的仗义与通透。就像有网友在微博上吐槽，看陈道明演的刘邦，有时候会觉得好笑，那种吊儿郎当的样子，和他以往的角色反差太大，可笑着笑着，又会觉得，这就是刘邦该有的样子。
鸿门宴那场戏，算是陈道明诠释刘邦的名场面之一。面对项羽的威压，面对范增多次暗示的杀机，刘邦没有丝毫张扬，全程隐忍退让，可指尖攥紧的青筋，眼底一闪而过的不甘，又把他内心的挣扎藏得恰到好处。他不会像有些演员那样，用夸张的肢体动作或者嘶吼的台词来表现紧张，而是用最细腻的微表情，把那种寄人篱下的隐忍，以及暗藏的野心，展现得淋漓尽致。这场戏里，他的台词不多，大多时候都是沉默或者低声附和，可每一个眼神，每一个细微的动作，都在诉说着刘邦的心思，也让观众看到，陈道明演的刘邦，从来都不是一个只会耍痞的混球，他的隐忍和通透，才是后来能成就大业的关键。
很多人担心，演惯了正统帝王的陈道明，会把刘邦演成第二个康熙，可他用细节打破了这种顾虑。他特意避开了以往演帝王时的威严姿态，哪怕是后来刘邦称帝，他身上也依然带着早年的痞气，比如和大臣说话时，偶尔会随口说几句糙话，和孙子聊天时，会直白地说“你爹是混球，我爹也是混球”，这些细节都是他亲自设计的，甚至老年刘邦和孙子的那段台词，都是他亲笔改写的。他说，刘邦不是康熙，就算当了皇帝，他的本性也不会变，那种市井里养出来的性子，刻在骨子里，改不了，这样演，才够真实。
拍摄期间，陈道明的敬业，也让剧组的人都十分敬佩。400多人的剧组，唯独他没有专属座椅，从开工到收工全程站着，就怕一坐下，就脱离了刘邦的气场，被剧组人称为“站神”。寒冬腊月拍外景，他只穿单衣单裤，别人劝他多穿点，他却笑着说，刘邦当年就没秋裤穿，穿多了就不贴合角色了。有一场刘邦给吕雉洗脚的戏，当时镜头只拍秦岚的正面，陈道明全程背对着镜头，秦岚劝他不用真的跪下，摆个姿势就行，可他却坚持要实打实地跪在地上，他说，搭戏就要做到位，这样对手才能真正入戏，才能呈现出最好的效果。
陈道明演的刘邦，最打动人的地方，从来都不是他的帝王气场，而是他的真实感。他会在兵败时沮丧，会在失去兄弟时难过，会在称帝后面对韩信被杀的残局，流露出复杂的神色，道尽帝王的无奈与凉薄。晚年的刘邦，头发花白，独居深宫，那场原本拍了29分钟的独角戏，被他主动要求剪成16分钟，他说，不想让情绪拖沓，也不想把老年刘邦的孤凉，演得过于刻意。那段戏里，他没有过多的台词，只是坐在宫殿里，望着远方，眼神里藏着对过往的回忆，对得失的释然，还有一丝无人能懂的孤凉，那种感觉，不是刻意演出来的，而是从骨子里透出来的，仿佛他就是那个历经沧桑，最终孤孤单单走完一生的汉高祖。
当然，也有网友不认可陈道明的演绎，觉得他那张“正剧脸”，刻意耍痞显得很别扭，甚至有网友说，看他演的刘邦，总觉得像在看喜剧，忍不住想笑。其实这种争议，恰恰说明陈道明的演绎，打破了大家对他的固有认知，也打破了大家对刘邦的固有印象。以往很多影视剧中的刘邦，要么被塑造成一个纯粹的流氓，要么被塑造成一个完美的帝王，而陈道明却把这两者结合起来，让我们看到了一个有血有肉，有优点有缺点的刘邦。
陈道明曾说，刘邦不是个流氓，但他身上有痞气，这种痞气不是恶，而是市井生活养出来的生存智慧。他演刘邦，从来没有想过要把他演得多完美，只是想尽可能地还原这个人物的本真。他会在前一晚召集演员开剧本会，允许段奕宏、霍青等人直接提意见，哪怕推翻自己的设计，他说，演员是手艺人，不是商品，只有认真琢磨角色，才能把角色演活。也正是这份认真，让他演的刘邦，成为了影视史上一个难以超越的经典形象。
如今再回头看《楚汉传奇》，依然会被陈道明的演绎打动。他没有用华丽的台词，没有用夸张的表演，只是用最细腻的细节，最真诚的态度，把刘邦的一生，演绎得淋漓尽致。有人说，陈道明之后，再无刘邦，这句话或许有些绝对，但不可否认的是，陈道明演的刘邦，跳出了帝王滤镜，跳出了脸谱化的塑造，让我们看到了一个真实、鲜活、有血有肉的草根帝王，也让我们看到了一个演员，对角色最纯粹的敬畏与热爱。